September 1944: Vor einem Monat ist in Frankreich die Front von Nazi-Deutschland zusammengebrochen. Jetzt planen die Alliierten unter Feldmarschall Montgomery das Gegenstück der Operation der Deutschen im Jahr 1940. So wie damals die Maginot-Linie von der Wehrmacht via Niederlande und Belgien umgangen wurde, soll jetzt der Westwall beim Alliierten Vorstoss links liegen gelassen werden. Am 17. September 1944 beginnt die Operation "Market Garden" planmässig. 35'000 Fallschirmjäger fallen vom Himmel. Ihr Ziel ist die Besetzung strategisch wichtiger Brücken. Gleichzeitig mit der Invasion aus der Luft setzen die Alliierten zu Land ihre schweren Einheiten in Bewegung. In wenigen Tagen soll über die von den Fallschirmjägern besetzten Brücken der Vorstoss ins Ruhrgebiet erfolgen. Doch was planmässig beginnt, verläuft gegen jeden Plan. Das Unternehmen bereitet den Briten beinahe ein zweites Dünkirchen und muss abgebrochen werden. Trotz Gesamtverlusten von 17'000 Mann behauptet Montgomery später, Operation "Market Garden" sei zu 90 Prozent ein Erfolg gewesen. Der Film von Richard Attenborough beschreibt die Entwicklung, Planung und Durchführung des Unternehmens "Market Garden" nüchtern als eine Abfolge von Fehlentscheidungen und Fehleinschätzungen. Kritisch, oft fast satirisch, werden die Generäle in borniertem Optimismus und leichtsinniger Verkennung der Situation gezeichnet. Die Kämpfe in Arnheim, bei denen tausende von Soldaten sinnlos geopfert worden sind, werden in dramatischen Einzelaktionen inszeniert. Damit die unrühmliche Episode aus dem Zweiten Weltkrieg dennoch die gebührende Aufmerksamkeit des Publikums findet, hat Richard Attenborough alle Hauptrollen mit Stars besetzt – von Sean Connery, Dirk Bogarde, Robert Redford, Laurence Olivier und Edward Fox bis Anthony Hopkins, Elliot Gould, Maximilian Schell, Ryan O'Neal, Michael Caine, dem am 19. Januar 2022 verstorbenen Hardy Krüger und James Caan. Ebenfalls mit von der Partie ist Gene Hackman, der den skeptischen General Stanislaw Sosabowski gibt, der, obwohl als Pole ein Aussenseiter unter den Alliierten, nie mit seiner Meinung zurückhält: Bereits während der Planung des Unternehmens ist er von dessen Scheitern überzeugt.

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