1926, Bürgerkrieg in China: Armee, lokale Machthaber und rote Freiheitskämpfer liefern sich erbitterte Gefechte. Mittendrin, unterwegs auf dem mächtigen Yangtse-Kiang: Der US-Maat Jake (Steve McQueen) auf dem Kanonenboot San Pablo, mit dem er zusammen mit Matrose "Frenchy" Burgoyne (Sir Richard Attenborough) Landleute aus dem Kriegsgebiet retten soll. Dabei läuft vieles schief und Jake die Liebe seines Lebens über den Weg... – Nach der gleichnamigen Romanvorlage von Richard McKenna aus dem Jahr 1962. Regisseur und Produzent Robert Wise plante diesen Film schon über Jahre, fand aber lange kein Studio, das ihn finanzieren wollte.

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