Die Beziehung von Thomas und Karin wird enger. Auch die Familie ist mit ihr einverstanden. Georg Plattner geht in einem Wutanfall nicht nur auf Thomas' Weinfässer, sondern auch auf Thomas selbst los. Als Karin ein Angebot für eine Projektleitung in Afrika bekommt, stimmt sie zu. Doch Thomas möcht sie nicht kampflos ziehen lassen. Ein gemeinsamer Reitausflug festigt die noch junge Beziehung zwischen dem Winzer Thomas Stickler und der Biologin Karin Schwarz. Karin wird auch von Hedwig und Gottfried mit offenen Armen aufgenommen. Paul kann mithilfe seines Großvaters Blasius die erste Weinlese als selbstständiger Winzer erfolgreich beenden. Und seiner Freundin Kerstin gelingt mit Unterstützung von Praktikantin Ines und der ganzen Familie eine stimmige Wiedereröffnung des Gasthauses. Thomas' Schwester Andrea, gerade erst gewählte Bürgermeisterin von Rust, will die renitente Gemeindesekretärin Hedwig loswerden. Als Andrea ihr den Direktorenposten im Stadtarchiv anbietet, ist Hedwig positiv überrascht. Ihr Ehemann und Wahlverlierer Georg Plattner sieht jedoch nur ein weiteres Indiz für die Intrigen der Sticklers. Als er die Gemeinderäte gegen Andrea aufwiegeln will, setzt ihn Thomas mit dem Schwarzbuch unter Druck und fordert ihn auf, von allen politischen Ämtern in der Gemeinde zurückzutreten. In seinem Zorn geht Georg mit einer Axt zuerst auf Thomas' Weinfässer und dann auch auf diesen selbst los. Indes bekommt die Biologin Karin das Angebot, eine schon lange angestrebte Projektleitung in Afrika zu übernehmen. Sie stimmt zu, auch wenn es ihr sehr schwerfällt, sich von Thomas zu trennen. Dem enttäuschten Thomas wird in einem Gespräch mit seiner Ex-Frau Johanna jedoch klar, dass er Karin nicht so einfach verlieren will.

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