Zum ersten Mal nach dem Selbstmord ihrer Eltern kommt es zwischen den Geschwistern Irena (Nastassja Kinski) und Paul Gallier (Malcom McDowell) zu einem Wiedersehen, als Irena ihren Bruder in seiner düsteren Villa in New Orleans besucht. Bereits in der Nacht nach Irenas Ankunft wird eine Prostituierte ermordet. Vom Mörder fehlt jede Spur, aber in ihrem Zimmer wird ein schwarzer Panther gefunden. Der Zooangestellte Oliver Yates (John Heard) transportiert das Tier mithilfe seiner Assistenten in den Zoo. Am gleichen Abend erregt eine junge Frau seine Aufmerksamkeit, die sich stundenlang vor dem Käfig des Tiers aufhält. Es ist Irena, die auf der Suche nach ihrem spurlos verschwundenen Bruder hier gelandet ist. Yates ist von der attraktiven Fremden fasziniert und stellt sich ihr vor. Er ahnt nicht, dass er damit sein Leben aufs Spiel setzt.

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