Im biederen Dublin des 19. Jahrhunderts arbeitet Albert Nobbs, ein penibler Mann mittleren Alters, als Kellner im Morrisons Hotel, das von der geizigen und kontrollsüchtigen Marge Baker geführt wird. Albert arbeitet hart und spart sein Geld, um sich in ferner Zukunft ein besseres Leben aufzubauen, indem er sich selbstständig macht. Angehörige hat er keine. Eines Tages heuert Mrs. Baker einen Mann namens Hubert Page an, um eines der Hotelzimmer zu streichen, und zwingt ihn, um die Arbeiten abschließen zu können, für eine Nacht Alberts Bett zu teilen – sehr zu Alberts Entsetzen. Hubert findet den Grund heraus, warum Albert ihn nicht im Zimmer haben wollte – und das ist für ihn kein Problem. Vielmehr zeigt er Albert die Möglichkeit eines Lebens auf, wie er selbst es mit seiner Frau Cathleen führt, wozu ein Versteckspiel gehört, aber auch der Status eines Ehepaars und emotionale Unterstützung. Alberts Wahl der Braut ist seine jüngere, kokette Kollegin Helen Dawes, die aber, ohne dass Albert es weiß, bereits eine sexuelle Beziehung mit dem verschlagenen Joe Mackins führt, einem anderen Mitarbeiter, der erst kürzlich eingestellt wurde. So beginnt Albert also, Helen zu umwerben, die allerdings nur Augen für Joe hat. Und Albert muss feststellen, dass ein Leben, wie es Hubert gelingt, für ihn nicht so leicht zu haben ist.

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