Frank Minna (Bruce Willis) betreibt in Brooklyn der Nachkriegszeit ein Detektiv-Büro mit vier jungen Männern, die er aus dem Waisenhaus rekrutiert hat: Lionel (Edward Norton), Spitzname "Motherless Brooklyn", Tony (Bobby Canavale), Danny (Dallas Roberts) und Gilbert (Ethan Suplee). Lionel leidet am Tourette-Syndrom, das er mit Drogen zu kontrollieren versucht, trotzdem kann er seinen Redefluss kaum bremsen, was ihn bei den Ermittlungsarbeiten behindert. Gleichzeitig aber macht ihn sein phänomenales Gedächtnis für die Agentur zum unersetzlichen Mitarbeiter. Als Frank während eines Treffens mit seinen zwielichtigen Auftraggebern ermordet wird, muss Lionel die Scherben aufsammeln, um dann auf eigene Faust herausfinden, was mit seinem Arbeitgeber und Freund passiert ist. Seine Kollegen gehen schnell wieder zum Tagesgeschäft über, während Lionel erste Hinweise auf die Mörder findet, als er die schwarze Bürgerrechts-Anwältin Laura Rose (Gugu Mbatha-Raw) kennenlernt. Sie macht ihn mit ihrem Vater Billy (Robert Wisdom) bekannt, der in Harlem einen Jazz-Club betreibt. Billy hält Lionel, der sich als Zeitungsjournalist ausgibt, für einen der Handlanger des Bauunternehmers Moses Randolph (Alec Baldwin) und lässt ihn aus dem Lokal herausprügeln. Nachdem ihm die Tochter Lionels wahre Identität enthüllt hat, will sich Billy mit dem Schnüffler treffen. Doch bevor Lionel mehr über die Praktiken von Randolph erfahren kann, wird Billy ermordet und sein Tod als Selbstmord inszeniert. Nur mit grösster Not kann Lionel verhindern, dass auch Laura umkommt. Später dann lernt der Detektiv Randolphs Bruder Paul (Willem Dafoe) kennen, einen Architekten, der sich vor Jahren mit seinem Bruder zerstritten hat. Von Laura erfährt Lionel, dass Paul ihr richtiger Vater ist … doch auch diese Information erweist sich als nur halbwahr, genauso wie die Geschichte mit Frank, der offenbar nicht nur einfach einen Job erledigte, sondern versucht hatte, den Stadtkommissar William Lieberman (Josh Pais) zu erpressen. Alle Fäden führen zu Moses Randolph und Lionel gerät zunehmend in eine Situation, aus der es lebend keinen Ausweg mehr geben kann.

Wertung